现代化无土基质栽培历史可追溯至19 世纪中叶早期, 植物营养学家和植物生理学家对植物矿质营养生理进行了研究。1851年至1856年,Bou ssingault 等在涂蜡玻璃器具或纯蜡容器中用砂砾、石英或活性炭作基质栽培燕麦,证明植物生长需要N、P、K、S、Ca、Mg、Si 和Mn养分。随着新材料的不断出现,育苗基质很快扩展到珍珠岩、陶粒、硅胶、沸石、泡沫塑料、合成树脂、泥炭、椰子壳、树皮、锯末、炉渣、炭化稻壳及一些混合基质。我国无土栽培的研究起步较晚。
1、由国外引进技术和设备阶段中国最早的蔬菜无土栽培出现在20世纪30年代上海市的四维农场,由留学于英国的张四维创办,采用基质栽培方式,栽培基质为煤渣,营养液循环供液,生产番茄、黄瓜和西瓜。1946--1948年在南京市御道街办了一个小型军用蔬菜无土栽培农场,从美国引进设备和技术,用砂等基质栽培,生产四季萝卜、叶用莴苣等叶菜类。因此可以说,煤渣和沙粒是中国最早的无土栽培基质。
2、国内试验研究阶段在中科院上海植生所科技人员的影响下,1959年上海市宝山县的菜农用瓦砾为基质在缸内无土栽培番茄试种成功。1966年用同种方法试种番茄、黄瓜、茄子成功。1976年用瓦砾和糠灰为基质种植番茄成功。
3、迅速发展阶段20世纪80年代中期,中国蔬菜设施栽培迅速发展,人民生活逐步提高,同时也带来了污染问题。为此,日益需要以无土栽培生产无污染、洁净卫生的蔬菜,这时期河北、上海、江苏、北京、广东、浙江等地的农业院校和科研单位,先后开展蔬菜无土栽培技术研究,对栽培基质的研究更是蓬勃兴起,筛选出了诸多栽培基质,如有机基质、无机基质及混合基质等,并对它们的理化特性及其对蔬菜发育的影响等进行了研究。